Es brauchte einige Zeit, bis sich in der Bonner Republik eine liberale Debattenkultur entwickelte, die zu einer eigenen politischen Bewusstseinsbildung führte. Aus ideengeschichtlicher Perspektive ist daher argumentiert worden, dass die eigentliche intellektuelle Gründung der Republik erst nachträglich stattgefunden habe. Die intellektuellen Auseinandersetzungen um diese verspätete Gründung sind bisher selten in ihrer Breiten- und Öffentlichkeitswirksamkeit untersucht worden; die Diskurse der Meinungseliten über den Staat, in dem sie wirkten, über dessen Physiognomie und geistiges Profil sie stritten, wurden kaum systematisch miteinander verknüpft: Welches Verhältnis entwickelten bundesdeutsche Intellektuelle zum Staat? Wie nahmen sie die Bonner Republik wahr, und mit welchen Überzeugungen engagierten sie sich meinungsbildend in ihrem Gemeinwesen?

Nicht der abstrakte Staat rechtswissenschaftlicher, politologischer oder philosophischer Theorie steht im Zentrum derartiger Fragen, sondern dessen konkrete Wahrnehmung zwischen den späten fünfziger und den frühen achtziger Jahren. Mit Blick auf das Staatsverständnis muss man für diese Dekaden ein Paradoxon registrieren: Selten war ein objektiv stabiles und erfolgreiches Staatswesen so sehr intellektueller Kritik ausgesetzt wie zu jener formativen Phase der Bundesrepublik. Spiegelaffäre, Notstandsgesetze und Terrorismusdiskussion offenbarten eine tief gehende Furcht vor einer autoritären Verselbständigung des Staates. Intellektuelle setzten größtenteils gegen das System auf die liberalen Entfaltungskräfte der Gesellschaft. Dies kann man auch als Krise des Staatsgedankens begreifen, die auf der Konferenz genauer untersucht werden soll.

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